Le port naturel est fortifié dès 1550 par les Ducs de Savoie. En 1713, les Ducs de Savoie portant désormais le titre de Roi de Sardaigne, la Darse devient donc "Port Royal". A partir de 1730 commencent les grands travaux : construction du phare, du bassin de raboub, de l'arsenal et de la forge. Puis dès 1770, on y ajoute le bagne, la corderie et la caserne des officiers. Aujourd'hui, c'est un port de plaisance qui a su garder l'héritage de son histoire.

La corderie (1770) : ancien lieu de fabrication des cordages, elle abrite depuis les années 1930, le CNRS (centre national de recherche scientifique).

Les anneaux (1727) : frappés des armes de Savoie, ils servaient à tenir des flambeaux ou des mats supportant des drapeaux pour accueillir les bateaux. Il en reste 2. La Couronne marque le signe de la Royauté.

La caserne : à l’origine, elle avait un premier étage : le bas servait de magasin d’artillerie ; le haut de lieu d’hébergement pour les officiers des galériens et par la suite des Chasseurs Alpins. Le premier étage fut démoli durant la Deuxième Guerre Mondiale.

Le bassin de radoub : bassin pour la construction des galères "la forma delle galere". Cette "forme" est précieuse car c'est la première de ce type construite en Méditerranée et actuellement en France, il ne subsiste, outre Villefranche, que le bassin de Rochefort sur le littoral atlantique.

La forge : quand elle a brûlé, le bâtiment a perdu sa partie centrale ce qui explique la différence de niveau de toiture.

L'hopital dit le bagne (1769) : il est abandonné en 1850 ; les galériens sont transférés alors à Impéria. Il reprend du service en 1870 et sert de quarantaine aux prisonniers niçois qui avaient le choléra. Après, il est mis à disposition des Russes pour y mettre leur réserve de charbon. Transformé en 1885 en station zoologique russe. Rattaché au CNRS dans les années 30. Actuellement Observatoire d'océanologie.

La tour du Lazaret : des 3 tours d'origine, il n'en reste plus qu’une actuellement. Ce quartier servait au stockage des marchandises et à la mise en quarantaine.

Depuis février 1990, le Port Royal de la Darse est inscrit à l'inventaire des Monuments Historiques. Les principaux bâtiments (le môle, les façades de l’ancienne corderie, l’ancienne forge, le soubassement de l’ex-caserne Dubois, le bassin du radoub, l’ancien bagne et le lazaret) sont également inscrits depuis février 1991.

Actuellement, le Port Royal de la Darse est un port de plaisance.

Site portail du Port Royal de la Darse www.darse.fr

Très complet, ce site présente le patrimoine de Villefranche-sur-Mer, les activités d’archéologie navale, de charpenterie maritime, ainsi que l’activité scientifique très active.